La variole du singe est une maladie infectieuse émergente causée par un virus transmis par des animaux infectés, le plus souvent des rongeurs.

Elle peut ensuite se propager d’une personne à l’autre, mais la transmission de personne à personne ne peut à elle seule entretenir une éclosion. La présentation clinique est semblable à celle observée chez les patients atteints autrefois de la variole, mais moins grave. La variole a été éradiquée dans le monde entier en 1980.

Cependant, la variole du singe est encore présente sporadiquement dans des régions d’Afrique centrale et occidentale, près des forêts tropicales humides. De manière générale, le taux de létalité dans les épidémies de variole du singe est de 1 à 10 %, mais avec des soins appropriés, la plupart des patients se rétablissent.

Les symptômes recouvrent notamment fièvre, mal de tête, douleurs musculaires, mal de dos, ganglions lymphatiques enflés, frissons et fatigue. Des éruptions cutanées peuvent survenir, souvent sur le visage, et se répandre à d’autres parties du corps.

« Généralement, la transmission se produit par voie respiratoire, mais plusieurs cas d’infection laissent penser que la transmission a eu lieu par les muqueuses pendant les relations sexuelles »

Le virus se transmet habituellement de l’animal à l’homme par contact direct avec une lésion chez l’animal ou par ses sécrétions respiratoires, ou encore par contact indirect. Selon l’OMS, le taux de létalité dans les épidémies de variole du singe est de 1 à 10 %, « mais avec des soins appropriés, la plupart des patients se rétablissent ».

Le nom de variole du singe s’explique par la découverte de ce virus chez le singe en 1958. Le premier cas chez l’homme date de 1970, en République démocratique du Congo.