Une découverte d’une rare gravité a bouleversé l’État de l’Ohio, aux États-Unis. Seize enfants, âgés de 18 mois à 18 ans, ont été retrouvés dans une maison insalubre située à Hamden, dans le comté de Vinton, à l’occasion d’une perquisition menée dans le cadre d’une autre enquête.
Selon les autorités américaines, les enfants vivaient depuis plusieurs années dans des conditions extrêmement dégradées. Ils auraient été confinés dans une seule pièce d’environ 12 m², au milieu des déchets et des excréments humains. Les enquêteurs ont décrit une scène particulièrement choquante, estimant que les conditions de vie étaient pires que celles réservées à certains animaux d’élevage.
Sept enfants ont dû être hospitalisés après leur prise en charge. Deux d’entre eux ont été évacués par hélicoptère vers des centres spécialisés, tandis qu’au moins un enfant se trouvait dans un état critique au moment de son admission à l’hôpital. Plusieurs présentaient également d’importants retards de développement. Certains ne parlaient pas, et l’aînée, âgée de 18 ans et souffrant d’un handicap, ne savait même pas écrire son propre nom, selon les autorités.
Les investigations ont également révélé que les enfants n’étaient inscrits dans aucune école, ne figuraient pratiquement dans aucun registre administratif ou médical et vivaient totalement à l’écart de la société. Des voisins ont indiqué n’avoir jamais aperçu ces enfants depuis l’installation de la famille dans le secteur.
Les parents ainsi que les deux grands-parents ont été arrêtés. Ils sont poursuivis pour 16 chefs de mise en danger d’enfants, soit un chef d’accusation par enfant. Les quatre mis en cause ont plaidé non coupable lors de leur première comparution devant la justice. Les autorités précisent qu’il ne s’agit pas d’une affaire de traite d’êtres humains, mais d’un dossier de maltraitance au sein même de la famille.
Les seize enfants ont été confiés aux services de protection de l’enfance de l’Ohio, tandis que l’enquête se poursuit afin de déterminer depuis combien de temps ils vivaient dans ces conditions et d’établir les responsabilités de chacun.
