Vous vous souvenez de cette crise sans précédent entre la France et l’Australie. Canberra a dévoilé ce samedi 11 juin un accord de compensation massive avec le fabricant français de sous-marins Naval Group, mettant un terme financier à un conflit qui a envenimé les relations entre Canberra et Paris pendant près d’un an.

Le nouveau Premier ministre australien Anthony Albanese a déclaré que l’entreprise française avait accepté un « règlement juste et équitable » de 555 millions d’euros, pour la rupture du gigantesque contrat de 56 milliards d’euros, qui avait occasionné de vives tensions diplomatiques entre Paris et Canberra à l’automne dernier.

Naval Group a confirmé avoir signé un « accord équitable » avec l’Australie mais sans préciser le montant du dédommagement.

De son côté, le ministre français des Armées Sébastien Lecornu a déclaré « prendre acte » de l’accord de compensation qui permettra « d’ouvrir une nouvelle page dans notre relation bilatérale avec l’Australie et de regarder vers l’avant ».

Le « contrat du siècle » torpillé par l’Australie

En septembre 2021, le Premier ministre australien de l’époque, Scott Morrison, avait mis fin soudainement au contrat français en préparation depuis une dizaine d’années, préférant les sous-marins à propulsion nucléaire américains ou britanniques, un changement majeur pour un pays aux faibles capacités nucléaires.

Scott Morrison s’est alors attiré les foudres du président français Emmanuel Macron qui l’a accusé de tromperie et avait même rappelé son ambassadeur d’Australie en signe de protestation.

Les relations entre les deux pays sont restées glaciales jusqu’à l’élection en mai de Anthony Albanese, de centre gauche.

Depuis son arrivée au pouvoir, celui-ci s’est empressé de rétablir les relations tendues avec la France, la Nouvelle-Zélande et les nations insulaires du Pacifique qui reprochaient au gouvernement conservateur précédent sa lenteur en matière de changement climatique.

« Nous sommes en train de rétablir une meilleure relation entre l’Australie et la France », a déclaré Anthony Albanese, se disant « impatient de répondre à l’invitation que m’a faite le président Macron de me rendre à Paris à la première occasion ».

Des sous-marins pour contrer la Chine

Au total, l’échec du contrat des sous-marins français aura coûté 2,4 milliards de dollars aux contribuables australiens, a précisé leur Premier ministre, sans qu’ils aient pu en tirer un quelconque bénéfice.

Le contrat de sous-marins constitue la pièce maîtresse de la stratégie australienne de défense face à une Chine à l’influence grandissante dans la région, sous la présidence de Xi Jinping.

Les sous-marins à propulsion nucléaire pourraient permettre à l’Australie d’opérer de façon plus furtive et plus dissuasive vis-à-vis de la Chine. Mais une grande incertitude règne sur l’échéance à laquelle l’Australie pourra effectivement posséder ces appareils.

Le premier sous-marin américain ou britannique ne sera vraisemblablement pas en service avant des décennies, ce qui laissera un vide pour l’Australie dont la flotte actuelle est vieillissante.

Le choix du fournisseur aura un impact économique important et des implications stratégiques, liant étroitement la marine australienne à celle de la nation choisie.

L’ancien ministre de la Défense et actuel leader de l’opposition, Peter Dutton, a déclaré cette semaine qu’il avait décidé de s’approvisionner auprès des États-Unis, une révélation inhabituelle compte tenu de la sensibilité des négociations en cours.

Le gouvernement actuel a insisté sur le fait qu’aucune décision n’a encore été prise.