Une maladie ravageuse affecte les cacaoyers en Afrique de l’Ouest, menaçant l’approvisionnement mondial en chocolat. Transmis par des insectes se nourrissant des plantes au Ghana, le virus est étroitement lié au changement climatique et a entraîné des pertes de récoltes considérables, estimées entre 15 et 50%.

Des géants du secteur tels que Hershey et Cadbury ont déjà réagi en augmentant leurs prix, face aux pénuries d’approvisionnement. Environ la moitié de l’approvisionnement mondial en chocolat provient des cacaoyers du Ghana et de la Côte d’Ivoire. Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l’Université du Texas, a averti que ce virus représentait une menace majeure pour l’approvisionnement mondial en chocolat.

Les pesticides se sont révélés inefficaces contre les cochenilles farineuses, obligeant les agriculteurs à prendre des mesures telles que l’élimination des arbres infectés et l’élevage d’arbres résistants. Malgré ces efforts, le Ghana a subi d’importantes pertes d’arbres à cacao ces dernières années, dépassant les 254 millions.

Des chercheurs de l’Université du Texas ont proposé une solution innovante : administrer des vaccins aux arbres pour les protéger du virus. Cependant, les coûts élevés des vaccins, surtout pour les agriculteurs à faible revenu, posent problème. De plus, les arbres vaccinés produisent une récolte plus petite, aggravant ainsi l’impact du virus.

Pour aider les agriculteurs, les chercheurs ont élaboré des modèles mathématiques pour déterminer la distance idéale entre les arbres vaccinés et non vaccinés, afin d’empêcher la propagation des cochenilles farineuses. Ces modèles expérimentaux pourraient permettre aux agriculteurs de protéger leurs cultures tout en améliorant leurs rendements, ce qui serait bénéfique tant pour leurs revenus que pour notre amour mondial du chocolat.