Au bord de l’île, le port de Saint-Pierre se dresse en tant que témoin privilégié de l’histoire maritime de la région. De ses modestes débuts au XVIIIe siècle à son rôle crucial dans le commerce et la navigation, le port et le quartier avoisinant de la Rivière d’Abord ont façonné l’économie et le paysage de cette terre insulaire.
En marge de cet héritage, notre reporter a eu le privilège de participer à une visite historique de la Rivière d’Abord lors de l’événement « Sport D’Abord ». Accompagné d’un conférencier passionné, cette expérience lui a permis d’explorer les méandres de l’histoire locale, reportage :
Une initiative audacieuse de 1773
À l’aube des grandes explorations maritimes, le capitaine de vaisseau Monsieur de Tromelin envisage la création d’un port à Saint-Pierre, offrant refuge aux navires dans cette partie de l’océan Indien. Cependant, il faudra attendre le milieu du XIXe siècle pour que cette vision prenne forme.
En effet, les premiers coups de pioche débutent en 1854 sous l’égide de la Colonie, mais les fonds s’amenuisent rapidement, interrompant les travaux en 1864. C’est en 1866 que la Commune de Saint-Pierre prend l’initiative de créer une compagnie privée pour relancer le projet. Avec une concession accordée en 1867, le port devait coûter environ trois millions, une somme colossale à l’époque.
La concession de 99 ans offerte par la Colonie à la Commune, comprenant les travaux déjà réalisés et le matériel disponible, est un exemple de partenariat public-privé avant-gardiste. Des décrets en 1880 régularisent la jouissance gratuite de certaines zones et autorisent la perception de droits de tonnage sur les navires entrant dans le port.
Après des années d’efforts, le port voit enfin le jour en 1883, devenant rapidement un centre névralgique du commerce maritime dans la région. Au fil des décennies, des travaux de modernisation dans les années 1990 ont permis de maintenir sa pertinence stratégique.
Le quartier de la Rivière d’Abord témoin de l’activité agricole et commerciale
Au XVIIIe siècle, le quartier était le berceau d’une activité agricole florissante, centrée sur la production de café et de céréales. Les récoltes étaient transportées avec soin vers Saint-Pierre à travers deux bassins protégés par un récif corallien.
Le développement immobilier a marqué la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, avec la construction d’entrepôts le long de la rivière, formant un ensemble architectural commercial unique. Des entrepreneurs et propriétaires terriens tels que Gabriel de Kerveguen, Alfred Robin, et Lubin Garése ont laissé leur empreinte, contribuant au dynamisme économique de la région.
Parmi les bâtiments remarquables, le « Centre nautique communal », édifice de stockage de sucre de la seconde moitié du XIXe siècle, se distingue par son architecture en maçonnerie traditionnelle et son utilisation du moellon de basalte.
Un héritage à préserver
La fiche historique du port de Saint-Pierre et du quartier de la Rivière d’Abord révèle un patrimoine maritime d’exception, symbole de l’ingéniosité humaine et de l’importance économique de ces infrastructures. Alors que le port continue d’être un acteur majeur dans le commerce régional, le quartier conserve le charme de son passé, rappelant aux générations futures l’héritage riche et diversifié de l’île de la Réunion.
