« Monsieur » Gérard Ethève; un grand Monsieur, en effet, du monde de l’aérien à la Réunion. Parfois redouté, décrié dans le cadre de ses fonctions, mais souvent aimé, très apprécié. Dans le cadre de mes fonctions de rédacteur en chef du JIR, je l’avais eu plusieurs fois au téléphone. Il n’avait pas sa langue dans sa poche. Il disait ce qu’il pensait et même disait-il tout haut ce que les autres pensaient tout bas. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il avait du caractère et il ne ratait pas une occasion de le faire savoir. Gérard Ethève aura régné à la tête d’Air Austral durant 22 ans, avant d’être « débarqué » par Didier Robert.

Un rapide plongeon dans le passé ! C’est la Sematra, société d’économie mixte, composée notamment du Département qui détenait 50% des actions tout comme la Région, ainsi que la Chambre de commerce et d’industrie de la Réunion avec 20% des actions qui est à l’origine de la création de la compagnie aérienne Air Austral.

La Sematra rachète Air Réunion qui devient Air Austral et c’est Gérard Ethève qui en prend les commandes. Nous sommes en octobre 1990. Camille Sudre devient président de Région en 1992, avant de passer la main à Margie Sudre en 1993, suite à l’annulation de son élection. Un triumvirat composé de Sudre, Lagourgue et Vergès est installé à la demande de Camille Sudre, à la tête de la pyramide inversée.

Le Conseil de surveillance d’Air Austral est présidé par Paul Vergès. Gérard Ethève devient quant à lui le Pdg du directoire de la compagnie. Avec Paul Vergès, devenu président de Région à partir de 1998, Gérard Ethève a formé un duo inséparable. Tous deux, ayant la même vision du développement de l’éarien réunionnais, avaient monté le dossier Outre-mer 380 dont l’objectif était de créer une filiale à Air Austral afin d’acheter et d’exploiter 2 A380.

Mais le projet n’a jamais vu le jour. Didier Robert est élu président de Région en 2010. En avril 2012, Gérard Ethève demande a être « libéré » de ses fonctions, préférant ainsi anticiper sur une décision politique à venir de la part de la nouvelle majorité régionale. Gérard Ethève est alors débarqué d’Air Austral par Didier Robert le 30 juin 2012. Il aura ainsi régné sur la compagnie régionale de 1990 à 2012, soit 22 ans à la tête d’une compagnie qui, à plusieurs reprises, avait fait à l’époque les gros titres de la presse locale soit pour des affaires relevant d’un management que certains trouvaient féodal et dont les dérives ont, plus d’une fois, conduit son Pdg à la barre du tribunal correctionnel de Saint-Denis ainsi qu’au tribunal des Prud’hommes. Sans compter les difficultés financières rencontrées par la compagnie, cela en raison d’une gestion à plusieurs reprises montrée du doigt par les actionnaires.

Pour remplacer l’emblématique Gérard Ethève à la tête du directoire d’Air Austral en 2012, Didier Robert fait venir un ancien d’Air France qui a servi à l’international. Il s’agit de Marie-Joseph Malé; Lequel a, à son tour, rendu les commandes, en raison de la situation financière préoccupante de la compagnie, qui a été rachetée.

En tout cas, et vous l’auriez compris, le nom de Gérard Ethève restera à jamais gravé à l’histoire de l’aérien à la Réunion et, en particulier, à celle d’Air Austral. Au nom de Free Dom, j’adresse à sa famille, nos plus sincères condoléances.